在收到东宫的口信后，老皇帝在此落脚，并通过安插在齐王府中的眼线获悉，齐牧归确乎在御史府外做了个“大手笔”。豢养私兵为己所用，本就死罪，可到底自己与他不止君臣，更是父子，想到这，皇帝只觉心力交瘁，没由来地只剩叹息。

他命随从的小太监前往御史府传话，为保全齐牧归的颜面，便是连口谕也省了，只让人带个话——迷途知返，为时不晚，花间提壶，静候回音；独自一人，孤身见朕，万事可商，既往不咎。

“…………”老太监一时语塞不能言，唯有空洞洞地望着炽热的夜景，心中无比荒凉。有些话他不能说出口，但作为一双在宫中见惯了父子离心、兄弟反目的眼睛，老太监十分清楚，今夜的大京注定是无眠了。

老皇帝又何尝不知呢？他只是不愿直面。齐牧归在诸多子嗣之中排行第四，但却也是样貌、性情最像自己的那一个——他敏锐，猜忌，为人圆滑世故，行事干净利落。

思绪乱作，如晚风般吹拂乱人心。

“爹爹！爹爹抱我！”酒楼下却传来嬉笑，引得路人艳羡不止。老皇帝亦凭栏俯瞰，但见一名约莫七八年岁的孩童，踉跄地追赶着他的父亲，口中还不停地邀着要抱。

“好嘞！”那父亲回过身，扮了个鬼脸逗引得男童咯咯地笑不停，又蹲身屈膝，将孩子揽在胸膛处，倏地高举过头顶来。

此情此景，倒教老皇帝心有所感。那是个相似的夜晚，上元灯会，年仅九岁的归儿亦是这般天真模样，他趴在肩上，转过笑脸问自己——

“父皇，父皇！儿臣可是父皇最喜爱的那一个儿子吗？”

“哈哈哈哈哈哈！”

回忆中充斥着那年的灯火和笑声。

别此经年，事至如今，老皇帝恍然间想起来，自己从未曾给过他回答。

“归儿，父皇自然疼爱你，只是人生有十个指头，却从没有一样的长短。”