张堂颔首，把玩着手中暖炉：“太保之言，张堂记下了。”

“侯爷之《鹪鹩赋》，通过对鸟禽的褒贬，让我看见了您的忧国之心。您气量宽阔，胆识宏大，以往虽不曾抒发自己的伐竹立场，但内心爱憎分明，这点我是明白的。”尚疆说这话时表情严肃。

张堂正在饮茶，听闻这话，差点将茶喝进气管，他咳嗽几下方才停下：“我自己尚不懂自己，太保却说懂我？”张堂语气，颇有几分玩味。

尚疆自斟一杯茶，与张堂茶杯撞了撞，发出一声脆响。尚疆将茶饮尽：“侯爷以后少来廷尉府，尚疆心中记挂侯爷，侯爷当知之。”说完，尚疆取出一本民间刊印的《鹪鹩赋》送给张堂。

张堂随手翻开，只见里面收集了他的许多赋作。而每一篇赋作的旁边，尚疆皆密密麻麻写着注解。

张堂盖上赋集，抬起头时，眼中竟是庄重与严肃。他站起身说：“多谢太保，张堂告辞。”

尚疆以手虚指后门，张堂点头从后门绕出廷尉府。

当天，济北郡侯荀明冒拜访临淮公府，与荀顗相谈甚欢。翌日，荀顗在伐竹问题上已站在了主和派之方。宁安帝未加赞扬，也未驳斥，只问询了临淮公表态缘由，听完荀顗之话后只淡淡一笑，便没了下文。

张堂见此情形，心中暗赞尚疆睿智，故缄口不言，静待时机。

冬去春来，春往夏至。因前番鲜卑见质国偃旗息鼓发展经济，不甘心又在武威郡挑起战端。质国大将杨兴仓促应战，英勇赴义。待质军休整后，马隆将军请命讨伐鲜卑，宁安帝依尚疆之言，采取诱敌深入、左右夹击之策密授马隆，马隆斩杀不少鲜卑首领。

解决鲜卑猛攻威胁，质国朝堂欢欣鼓舞，荆州刺史杜玉乘势而行，三月一奏请求伐竹，奏书言辞慷慨激昂，真情流露。宁安帝观杜玉所奏，每每心潮澎湃，夜不能寐。宁安帝为质国之主，此番宏愿又怎会没有？他只是日夜筹谋，未宣之于口罢了。