邓朴苟延残喘，苟了一天又过一天，喘了一月又过一月，迟迟没有死，魏博节度使钱知微大伤脑筋，什么中风半身不遂，什么全靠人参吊命活不过百日，都是掩人耳目的托词，而北上的邗军杳无音讯，也迟迟没有动静，让人猜不透邓朴究竟在打什么主意。
邗军会不会间道偷袭，长驱直入魏博镇，打他一个措手不及？钱知微忧心忡忡，坐立不安，然而潜伏在京师的细作却带来一个意外消息，邓朴没能熬到邗军出现，一命归西，京师人心惶惶，全靠储君梁治平日夜巡视，才稳住局势。
细作言之凿凿，但邓朴身亡的消息是真是假，没有亲眼目睹，谁都不敢下定论。钱知微思忖再三，终于按捺不住，决意兴兵南下，试探着打上一仗。
虽是试探，但钱知微摆出的架势，几近于倾巢而出。
乾泰十六年，河北三镇起兵作乱。
大梁国以天京为国都，亦称“中都”，东有司隶，称“东都”，西北有龙城，称“北都”，二处陪都扼守要道，与天京成掎角之势，驻有重兵，戒备森严。从三镇出兵攻打天京，有东西两条路可走，西线经北都龙城，东线经东都司隶，当年胡人南下掳掠走的就是东线，东都司隶毁于战火，至今仍未修复。
钱知微谙熟兵马，老于战阵，他采用“声西击东”之计，令范阳节度使赵鞠佯攻北都，吸引朝廷对龙城一路的重视，调集邗军西行，自己亲自提兵，会同成德军从东线南下，循胡人南下故道，迅速向司隶推进。一旦夺下东都司隶，中原半壁江山已经收入囊中，无论是攻打天京城，还是围而不攻，南取江淮膏腴之地，三镇都将立于不败之地。
钱知微的大军浩浩荡荡南下，一路势如破竹，先后攻克博陵、常山，继而长途奔袭，突破灵昌郡，抢渡渭河。其时天寒地冻，钱知微以草绳连接破船桅木，横断河流，一夜工夫冰冻如浮桥，顺利过河，直逼重镇陈留。
陈留郡仅仅撑了三天，太守封广就献城投降，降兵近万人，夹道迎接钱知微进城。钱知微为绝后患，下令把这些手无寸铁的降兵尽数杀死，尸体堆成十个大堆，淋上油脂焚烧了一天一夜。消息传开，沿途郡县惶恐不安，军民纷纷逃散，无人敢直面叛军锋芒。
突破陈留后，钱知微大军向西进发，轻而易举拿下荥阳，兵锋直指东都司隶。在武牢关下，他遇到了朝廷的第一道防线，魏博、成德、范阳三镇节度使张道猷率大军前来迎击。
张道猷本是安西节度使，在西域打过很多胜仗，及至叛军四起，节节败退，总算守住了夹关一线，保得中原十年平安。然而谁都没有料到，叛军中出了一个了不起的人物，那便是赵帅赵伯海，一夜之间夹关易手，妖魔横行，张道猷一溃千里，仅以身免，只得辞官赋闲在家。
天下大乱，将星陨落，胡一夫胡观海父子先后死在乱军中，又逢河北三镇起兵作乱，大梁国能领兵打仗的将领已经不多了，张道猷孤身前往京师，在储君跟前夸下海口，说什么“天下承平日久，百姓望风畏惮，但事有逆顺，势有奇变，如果储君许我驰马至东都，开府募兵，北渡渭河，计日取钱知微之首献于阙下。”
邓朴病故，邗军迟迟未到，储君梁治平本来就为叛乱之事发愁，张道猷慷慨赴难，主动请缨，令他大为宽慰，枢密使闻达亦病急乱投医，任命他为魏博、成德、范阳三镇节度使——当然，这是虚职，闻达打的如意算盘，如若张道猷真能一力平叛，克复河北，就让他当几年三镇节度使也无妨。
张道猷雄心不减当年，当天就乘驿上路，赴东都募兵，十天内募得了六万人，出司隶向东推进，来到一百五十里外的武牢关，与钱知微的叛军狭路相遇。张道猷的计划是快马加鞭过渭河，而不是退守司隶武牢一线，但他万万没想到，叛军竟来得如此之快。
事后看来，武牢关之战简直就是一场闹剧。匆忙招募的兵士是一盘散沙，乌合之众，入伍十来天就送上沙场，根本没时间操练，张道猷再有本事，也没法在这么短的时间里，把一群市井闲汉训练成可用的兵卒。结果两军甫一交锋，钱知微以铁骑横冲直撞，张道猷顷刻间大败，只得整顿余众向西撤退，在一个叫葵园的地方继续抵抗。
这一次，他吸取了教训，遣出一批来自西域粟特，称为“柘羯”的战士组织防线，战事稍有改观，但钱知微有备而来，中军铁骑实在太过厉害，张道猷抵挡了一阵，死伤惨重，被迫收拢残部退回东都。
六万人东出司隶，只剩下数千败兵逃回来，东都面临着生死攸关的考验，张道猷亦退无可退。
另一方面，西线的战事却举步维艰。
河北三镇一损俱损，一荣俱荣，赵鞠配合钱知微起兵攻打北都，亲率主力向南推进。他也有自己的小算盘，龙城距离范阳镇不远，如能一举占领北都，震慑关中，那么他大可自行其便，不用再看钱知微的脸色行事了。
出于这样的考虑，名义上是佯攻，赵鞠却调集了范阳镇最精锐的兵卒攻打龙城，前锋的就是他麾下的宿将赵瀛。
赵瀛是赵鞠的族人，出身行伍，积功至游击将军，后得赵鸿途一力提拔，做过一任幽州刺史，又回到节度使麾下领兵。赵瀛深深打上了赵鸿途的烙印，绝不可能改换门庭，来自檀州行军司马赵荥的威胁如针芒在背，他努力想为节度使嫡子分忧，却束手缚脚，只能坐视赵荥一路崛起，将赵鸿途打落尘埃。
他不得不承认，赵鸿途远不是赵荥对手，范阳镇只有交到赵荥手里，才能保住这一块基业。
这次赵鞠命他领兵充当先锋，首攻龙城，而把赵荥放在后方，赵瀛认为是节度使大人有意给他一次机会，如能顺利攻下北都龙城，挟大功请愿，或许赵鞠会顺水推舟，令嫡子赵鸿途复起。机会难得，事关重大，赵瀛暗暗提醒自己，不惜一切代价，务必要打下龙城！