地处东南沿海的徐国，肯定不是楚国的对手。柿子要拣软的捏，于是徐国开始攻打北方的莒国。莒国，是春秋时期不少落难公子的藏身之地。例如齐桓公姜小白，继位前就曾经在莒国避难。
但徐国与中原的郑国类似，早已经国力衰微，不堪与中原诸侯国争霸。莒国也不是强国，西邻就是仅次于齐国的鲁国。
徐国与莒国不是邻国，中间隔着好几个诸侯国。要攻打莒国，徐国就要出动水军，从海上攻打莒国。莒国只能向鲁国求救，并且与鲁国大夫公孙敖订立了盟约。有了鲁国做靠山，徐国军队只能无功而返。莒国与齐国也是邻国，为什么莒国不向齐国求救？
原因有二，或者这个时候与齐国关系不睦，或者害怕投靠齐国，反而容易被齐国兼并。弱小诸侯国生存之艰难，可见一斑。
宋襄公勉强成为中原霸主，也不过是昙花一现。公元前620年，宋成公去世。觊觎君位多年的宋御，杀死宋成公所立太子，大司马公孙固也被杀死。宋御是宋成公之弟，随后自立为国君。
但宋御的君位并不稳定，继位不到一年就被人杀死。宋御有个不算谥号的谥号，被称为宋后废公，因为前边还有一个宋前废公宋游。宋国大臣立宋成公的幼子宋杵臼为国君，就是宋昭公。
公元前620年，鲁国再次从邾国手里夺回须句。这一次鲁文公不再客气，鲁国把须句彻底吞并。至于邾国，鲁国还没有实力完全占领。所以就把邾文公的儿子，安置在须句监视居住。
公元前620年，野心勃勃的楚穆王，同时派遣两路楚军北上。一路由斗越椒任主将，蔿贾为副将，率领兵车三百乘攻打郑国；另一路由息国公子熊朱任主将，公子熊筏为副将，率领兵车三百乘进攻陈国。楚穆王亲率两广精兵屯驻狼渊，以策应两路人马。
这里的两广，可不是指如今的广东、广西，而是指楚穆王的两支亲兵卫队。连保卫楚国王宫的精锐都带了出来，足见楚穆王对攻打郑国、陈国等中原诸侯国的志在必得，以及重视程度。
郑穆公听了探报，大惊失色，赶忙与大臣们商议对策。随后，郑穆公派遣姬坚为主将，姬庞、乐耳为副将，驻防在郑国南部边境，防范楚军。郑穆公还嘱咐，千万不要与楚军交战，只能防守。
能够救助郑国的唯一希望，就是晋国了。郑穆公赶紧派遣使者，前往晋国向赵盾求救。斗越椒率领楚军来到郑国南部边境，只见郑国军队严加防范，如临大敌，就是不出来与楚军交战。
蔿贾等将领，都看出来郑国在等待晋国的援兵。一旦晋军到来，可能就会是一场恶战。所以必须在晋军到来之前，立即击败郑国。于是，蔿贾就想了一个引诱郑国人出击的办法。
蔿贾的办法，就是隐藏楚军实力，并且制造粮食难以为继的假象。姬坚见对面楚军连续几天没什么动静，就派探子前往侦查。探子回来报告说，楚军携带的粮草不多了，正在到处抢粮。
没多少粮食了，楚军就在附近抢劫老百姓的粮食。姬坚以为机不可失，于是利用夜色做掩护，率领郑国军队前去劫营。
姬坚、姬庞和乐耳，各自率领一支郑军，突进到楚军大营。谁知等待他们的，是埋伏的大量楚军。在楚军的前后左右、围追堵截之下，劫营的郑国军队被接连击败，姬坚、姬庞和乐耳被俘。
楚军追击至新郑南门，城楼上的郑穆公见三将被俘，哪里还敢与楚军交战。只好服服帖帖向楚穆王求和，投降了楚国。
攻伐陈国的楚军，也取得胜利。楚国准备在十月初，与郑国、陈国、蔡国等国在厥貉会盟。三国国君，都回国准备去了。
为了体现对楚穆王的顺从和恭敬，郑穆公和陈共公，竟然提前半个月、二十天，就到了息地。息地就是息县，就是原来的息国，就是息妫被楚文王抢走的地方。眼看到初冬了，楚穆王才到。
见到楚穆王，郑穆公与陈共公拱手施礼。这时一个楚军探子禀告楚穆王，说蔡昭侯已经到达厥貉多日了。楚穆王与郑穆公、陈共公，随即从息地出发，前往会盟之地厥貉。
蔡昭侯不但在厥貉迎接楚穆王，并且像参拜周天子一样，对楚穆王行跪拜大礼。蔡昭侯此举，让郑穆公与陈共公感到吃惊。两个人害怕被楚穆王怪罪，就想了一个嫁祸于宋国的办法。
郑穆公对楚穆王说，楚王亲自来到厥貉，长途劳顿。陈国与宋国是邻国，明明知道楚王驾到，宋昭公也不知道前来厥貉参拜。这个目无尊长的宋昭公，应该受到楚国大军的讨伐。
这些话，本来意在挑拨离间。谁知竟然与楚穆王心中所想不谋而合，于是准备攻打宋国。宋国君臣，也早听说楚军北上的消息。宋国司寇华御事，建议宋昭公赶紧去厥貉拜见楚穆王。
打仗的代价是巨大的，服软的代价是低微的。宋昭公见到楚穆王赶紧施礼，并乞求希望与楚国结盟。为了讨好楚穆王，宋昭公还带来了不少打猎的弓箭，希望楚穆王和国君们去孟堵打猎。
楚穆王大喜，就随着宋昭公，与郑穆公、陈共公、蔡昭侯一起去孟堵打猎。谁知宋昭公手忙脚乱，竟然忘了带着打火用的燧石。结果，宋昭公的车夫，代替宋昭公挨了三百鞭子。
打狗还要看主人，况且是宋昭公的车夫。宋昭公对楚穆王的恨意，油然而生。宋昭公的想法，当然是赵盾愿意看到的。
狐射姑为什么逃往潞氏国？这是因为与赵盾在拥立新君上的分歧。当初赵盾打算立在秦国的姬雍为国君，但狐射姑打算立在陈国的姬乐为国君。赵盾的家臣公孙杵臼，在半路杀死了姬乐。
姬雍当时在秦国，狐射姑杀不了，但他把赵盾的心腹爱将阳处父杀死了。不过凶手没有逃脱，就把幕后主使狐射姑供了出来。凶手招供以后，当然被处死了。但狐射姑不敢待在晋国，就逃往潞氏国。赵盾奉行的原则，也是顺我者昌、逆我者亡。