瑞麟和崇恩进来，整个过程都非常小心翼翼。

甚至都不敢提广州沦陷一事。

最终，瑞麟道：“皇上，一事不烦二主，是不是让苏曳……”

“朕不想听到这个名字。”皇帝冷声道：“两位爱卿，还有别的事情吗？”

崇恩一怒，便要抬头说皇上不要讳疾忌医之类的话。

但是瑞麟轻轻一拉扯，道：“臣告辞。”

皇帝挥了挥手，让二人离去。

出宫之后，崇恩道：“瑞麟大人，你为何不让我说话？这等时候，讳疾忌医，是他的颜面重要，还是江山社稷重要？”

瑞麟道：“眼下这等情形，和当时九江之战是一模一样的。所有人都判断错了，唯独苏曳是对的。结果皇帝对苏曳记恨在心，若不是疯马案，苏曳这辈子都没有出头之日。而这一次，皇帝的恨意只怕增加了十倍。”

崇恩道：“如此心胸，不似明君所为。”

瑞麟道：“崇恩大人，就算是明君，心中也会记恨的，李世民不是照样掘了魏征的墓吗？”

“而且还有一点，如果苏曳此时想要出头做事，一定会派人通知我们的。他没有派人来通知，就代表了他的态度。”

崇恩道：“既然如此，你为何又要带我入宫，举荐苏曳？”

瑞麟道：“关键就是要造成一个事实。我们举荐过了，皇上拒绝了。接下来我们什么事情都不要做，静静蛰伏便是了。崇恩大人，按照苏曳所说，这次恐怕是天地剧变，也是最危险的时刻了，我们什么话都不要说，什么事情都不要做，你最好称病在家，我甚至也要称病在家。”

“我们作为苏曳的党羽，现在是非常危险的，如果苏曳有计划的话，就等着他的计划便是了，否则容易死在天亮之前。”

崇恩不由得错愕，真是看不出来，瑞麟大人这般精明？

之前，崇恩对瑞麟还有几分瞧不起的，虽然对方是军机大臣，但没什么学问，靠笔帖式也是糊弄的。

崇恩道：“那江山社稷怎么办？”

瑞麟大人道：“说一句诛心的话，都到这个份上了，江山社稷也不在这一时半会了。”

……………………………………………………

次日！

皇帝依旧没有上朝。

但是，这件事情却不得不面对了。

总不能任由发酵下去，恶化下去。

军机领班文庆，没能熬过去年冬天，病逝了。

这次皇帝召见的，依旧是肃顺、端华、载垣、杜翰、还多了一个惠亲王绵愉。

“叶名琛误国，误朕，把朕骗得好惨！”皇帝咬牙切齿道：“事情该怎么办？”

众人不言。

足足好一会儿，肃顺道：“皇上，还是要谈。”

绵愉道：“不仅要谈，还要备战。一边备战，一边谈。”

备战？！

南方让谁去打？

曾国藩的湘军？苏曳……哦不，王世清的新军？

还是让地方团练？

叶名琛手中的几万人，已经算是南方很强的一股武力了，前些年把天地会和太平天国的合流都击败了，杀了近十来万人。

结果这几万人在洋夷军队面前，还是不堪一击。

“谈？派谁去谈？”皇帝问道。

肃顺道：“倒是有一件事情，钦差大臣匡源刚刚派人传来的奏章，说已经成功将苏曳的新军从九江调离了，并且让托明阿的江北大营主力盯住了这两翼新军，目前没有什么反弹迹象，王世清呆在新军的时间比苏曳更多，所以能够压住局面，此人忠厚老实，可用。”

皇帝道：“王世清此人，是朕亲手提拔起来的，对他有天高地厚之恩，自然是忠贞可用。”

肃顺道：“按照计划，匡源此时就应该去训斥苏曳了……”

几人一愕，忘记这一茬了。

或许，此时匡源已经去训斥苏曳的路上了。

如果要派苏曳去和英国人谈判，让对方退兵的话。

那肯定要加恩的啊。

哪有夺了别人的兵权，又去训斥了一顿，然后再去让人办事的啊？

肃顺道：“皇上，如果想要让苏曳去和英国人谈判的话，就必须立刻派人阻止匡源了，又或者另外派遣钦差大臣，加恩赏赐苏曳了。”

皇帝顿时寒声道：“这天下难道只有苏曳一个能人了吗？除了他，难道就没人去和英国人谈判了吗？这煌煌大清朝，难道就找不到第二个人才了吗？”

“以后，朕不想听到这个提议，知道了没有？”

肃顺等人立刻躬身道：“嗻！”

接着，皇帝道：“再议一个人，让他去和英国人谈判。务必让英国人退兵，但是又不要有损国体，不要辱我大清国威。”

众人顿时头疼。

这个年轻的皇帝就是这样，每次都是既要又要。

“你们说啊，应该派谁去和英国人谈，找一个经常和洋夷打交道的人，当时苏曳谈得下来，没道理别人谈不下来，大不了可以放松一些条件。”皇帝道。

肃顺朝着杜翰望去一眼，你不是最喜欢举荐吗？这个时候为何不开口了？

杜翰垂下头，不言不语。

肃顺道：“臣举荐两江总督何桂清，他长期和洋人打交道，了解颇深。”

皇帝道：“那就让何桂清去。”

接着，皇帝道：“用最快的速度，走水路去传何桂清，让他先进京觐见，朕要亲自耳提面命。”

肃顺道：“嗻！”

然后，朝廷很快派出使者，前往通州，走运河南下。

就算这样，等到两江总督何桂清回京，觐见皇帝的时候，也已经是十几天之后的事情了。

…………………………

而这段时间，整个京师在巨大的震惊之后，很快涌起了一阵风潮。

苏曳阿哥不是曾经让英国人无条件退兵吗？

现在叶名琛搞坏了局面，只有苏曳阿哥才能力挽狂澜了。

让苏曳阿哥再一次担起重任，去和英国人谈判啊？

当然，这仅仅只是民间的声音，还有不少读书人的声音。

朝堂之上，几乎无人敢举荐了。

因为瑞麟和崇恩举荐过了，结果被皇帝痛斥了。

如今，崇恩大人已经称病在家了。

瑞麟听说身体也有恙，可能也要支撑不住，要称病了。

最终穿出风声来，前去谈判的是两江总督何桂清。

此人长期和英国人交往，甚至是英国人的老朋友。

朝廷也赶紧借机吹风，说何桂清比苏曳更加适合，他不仅更加老成持重，而且在英国方面也有很深的关系。

何桂清进宫面圣的时候，受到了巨大的礼遇。

皇帝派要员，前去通州迎接。

进宫之后，皇帝又亲自赐宴，甚至为何桂清夹菜。

使得何桂清感动得五体投地，泪流满面。

最终，皇帝在三希堂对何桂清耳提面命。

“爱卿，你进京之时，可有听到什么风声？”皇帝问道。

何桂清道：“民间对苏曳大人呼声甚高，觉得应该由他去谈。”

皇帝道：“但朕独独器重你，你长期在两江，多次前往上海，和洋人打得交道更多，你比苏曳更懂外交。苏曳能做到的事情，你自然也能做得到。”

何桂清道：“臣惶恐。”

皇帝道：“何桂清，你之前在密折中也弹劾过苏曳，所以有些事情你看得清楚，响鼓不用重锤。这一次谈判关乎你的体面，也关乎朕的体面。若是让天下臣民觉得这天下离不开苏曳，那朕之颜面何存？你作为两江总督，主管洋夷外交，又颜面何存？”

“这次朕允你有主动权，有些条件可以答应洋夷，哪怕不太能忍的条件，也可以答应，只要能让洋夷退兵。”

“之前他们提的那些要求，也可以稍作商榷。”

“只要你谈成了，让洋夷退兵，朕就给你封爵，就给你表功！”

何桂清叩首道：“臣一定竭尽全力，不辜负皇上厚望。”

接下来，皇帝又是亲自题字，又是赐玉如意。

又亲自把何桂清送出了养心殿。

出宫之后，何桂清感动得嚎啕大哭，回转宫内方向，三叩九拜。

“皇上，臣一定不负您的期待，不给您丢脸。”

然后，背负着皇帝和满朝的期待，两江总督何桂清，从天津出海南下，前往广州和英国人谈判。

皇帝望着何桂清离去的方向，久久后才退回到三希堂。

回来之后，发现墙面上挂着一幅字。

就是当年苏曳宫廷补考，那篇惊艳满朝的策问。

“撤下来！”皇帝指着那副字冷声道。

几个太监拿着梯子上前，把苏曳这篇策问从墙上撤了下来。

“苏曳，你或许还想着朕向你妥协？告诉你，休想！”

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(本章完)