- 甲骨文：这是目前中国发现的最古老的成熟文字，刻在龟甲和兽骨上，主要用于占卜。甲骨文已经具备了汉字书法的基本要素，如笔法、字法及章法。其笔法有粗细、轻重、疾徐的变化，具有一定的节奏感；结体长方，章法大小不一、方圆多异、错落多姿而又和谐统一。它为中国书法特有的线的艺术奠定了基调和韵律。

- 金文（钟鼎文）：是指刻在或铸在钟鼎彝器上的铭文，兴盛于周代。金文依附于青铜器，铸鼎意在“使民知神奸”，是一种宗教祭祀的礼器。与甲骨文相比，金文的线条更为粗壮有力，文字的象形意味也更为浓重。

- 石鼓文：刻在鼓形石头上的文字，是先秦时期的刻石文字。石鼓文属大篆体系，是目前发现的最早的石刻文字，也是小篆的前身，其价值可与甲骨文相媲美。

2. 秦代：

- 秦篆（小篆）：秦始皇统一六国后，丞相李斯主持统一全国文字，在金文和石鼓文的基础上删繁就简，推出小篆。小篆线条均匀，字体规整统一，是秦朝官方推行的标准字体。其代表作有李斯所书的《绎山石刻》《泰山石刻》《琅琊石刻》《会稽石刻》等。

- 秦隶（古隶）：秦代还出现了隶书的早期形式——秦隶。相传程邈在狱中将流行于民间不正规的隶书加以整理，变圆为方，上奏秦始皇后得到认可。秦隶的出现为书法艺术的发展开辟了广阔的道路，以后的汉隶、楷书、行书、草书都是以秦隶发展变革而形成的。

3. 两汉时期：

- 汉隶（今隶）：从秦隶逐步发展而来，成为广泛使用的新书体。与秦隶相比，汉隶的笔画更加简洁，结构更加规整，形态更加美观。其特点是竖画短，横画长，波磔明显。西汉时期的简帛书仍属古隶的范畴，是古隶向汉隶发展过渡时期的书体，代表作有《居延汉简》。到了东汉时期，汉隶达到了巅峰，出现了许多着名的隶书碑刻，如《曹全碑》《张迁碑》等。

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- 草书的孕育：在隶书的基础上，为了书写的便捷，产生了“隶书之捷”的章草。章草书的特点是字画有波（捺的波折）磔（捺笔），字与字之间无牵连。章草的最初形成时间，应是西汉元帝时史游作“急就章”开始的，后又有崔瑗、杜度、张芝等章草大家。差不多在隶书楷化和草化的同时，还出现了一种中间的书体，即行书（又称行押书）。

4. 魏晋南北朝时期：

- 楷书的形成与发展：曹魏时期，楷书逐渐形成。到了汉末三国时期，汉隶的形体美进一步发展，字画上出现了“侧”（点）、“掠”（长撇）、“趯”（钩、挑）、“啄”（短撇）等笔画，结体上更趋于遒丽、严整，这就形成了楷书。

- 行书的成熟：这一时期，行书也得到了很大的发展。钟繇和王羲之是这一时期的两位书坛巨星，他们博采众长，继承前辈真草行书的用笔，独辟蹊径，使行书如行云流水，遒美劲健，婀娜多姿。王羲之被后世尊为“书圣”，其行书代表作《兰亭序》被誉为“天下第一行书”。

- 魏碑的兴起：南北朝时期，北朝无“碑禁”，因此刻碑盛行，称为“北碑”，也叫魏碑。魏碑艺术成就很高，按其体态风格可分为造像题记、墓志、摩崖、碑碣四类，代表作品有《龙门十二品》《张黑女墓志》《郑文公碑》《张猛龙碑》等。