年初之际，朝廷为抵御吐蕃侵扰，不惜血本，从四方征召精锐七八万众，屯兵陇右，誓保边疆安宁。然若秋收之后，吐蕃未敢轻举妄动，则此等雄师将各归故里，足见朝廷对边防之重视。在此背景下，攻打突骑施之战，便成为今年唐朝对外之唯一战事焦点，其重要性不言而喻。对于渴望建功立业、扬名立万的高景轩而言，此战无疑是千载难逢之机。

李晔灵察将军见高景轩意志坚定，眼神中满是对战场的渴望，便知长安之行已非其所愿，遂长叹一声，应允其参战之请：“既如此，你既有此决心，本将军便成全你！护送胡女与贡品之事，便交由王石其负责，三日后启程，务必确保万无一失。”

王石其闻令，虽心中万般不愿离开这安逸之地，却也只得领命而出，心中暗自叹息命运弄人。

边令诚回府后，面色阴沉，对高景轩的“不死”深感愤懑。桂管家见状，连忙询问缘由，边令诚便将心中疑虑与不甘倾泻而出，对那大食将领阿普勒的“无能”更是嗤之以鼻。桂管家则在一旁附和，并提出更为险恶的计策——联络突骑施，借刀杀人。

然而，边令诚听后非但未露喜色，反而脸色骤变，低声怒斥桂管家之不智。他深知，此计若成，虽可除高景轩，但亦可能引火烧身，让大唐与突骑施的战事更加复杂难测。

正当二人密谋之际，门外却已悄然立有一人——孟夫人。她手捧香茗，本欲探望边令诚，却不料无意间撞破了这桩阴谋。她心中惊骇，却也更加坚定了要保护高景轩的决心，毕竟，在她心中，高景轩不仅是朝廷的栋梁，更是她心中那份难以言说的牵挂。

门外风声渐起，似乎预示着即将到来的风暴。而屋内，一场关于忠诚、权谋与生死的较量，才刚刚拉开序幕。

边令诚猛然间怒不可遏，一巴掌如雷鸣般落在桂管家的脸颊上，清脆的响声伴随着桂管家脸颊迅速肿起的痕迹，显得触目惊心。边令诚的怒骂紧随其后，字字如刀：“你这混账东西！竟敢将老爷我比作那等背信弃义之徒？我边令诚虽非圣人，但在国家大义面前，岂能做出卖国求荣的勾当？你竟想让我与突骑施勾结，简直是猪狗不如！我宁可与高景轩正面交锋，战死沙场，也绝不干这等不忠不义之事！”

桂管家被这突如其来的重击与怒骂吓得魂飞魄散，他深知自己触怒了主人的底线，连忙跪倒在地，紧紧抱住边令诚的大腿，痛哭流涕：“老爷息怒，老奴知错了！老奴一时糊涂，万死难辞其咎！老爷的忠肝义胆，老奴岂能不知？请老爷看在老奴多年忠心耿耿的份上，饶了老奴这一次吧！”

此时，孟夫人适时出现，她手持茶杯，故作惊讶地步入正堂，以温婉的语调劝解道：“哎呀，这是怎么了？桂管家，快起来吧。老爷，桂管家跟了您这么多年，他的忠心您是知道的。人非圣贤，孰能无过？您就大人有大量，饶了他这一回吧。”

边令诚望着孟夫人，心中的怒火渐渐平息，眼中的凶光也消散无踪。他叹了口气，对桂管家道：“看在夫人的面子上，这次就饶了你。但你要记住，这样的错误，绝不允许再犯！”

桂管家如蒙大赦，连连磕头谢恩，心中暗自庆幸逃过一劫。

孟夫人离开正堂后，心中暗自思量：景轩平安归来，真是万幸。他此刻或许已在城中，我得找个机会去看看他。于是，她吩咐侍女翠娥准备外出，打算借买胭脂水粉之名，行探访高景轩之实。

另一边，高景轩与王石其抵达驿馆，随行还有一位粟特翻译。两人边走边谈，王石其对拨换城驻军的训练成果赞不绝口，称其已今非昔比，精锐程度甚至超越了直接受都护府指挥的疏勒军。高景轩听后虽感欣慰，但仍决定亲自回拨换城查看。

驿馆内，高景轩的扈从们严阵以待，确保贡品与曹野那姬的安全。在驿丞的带领下，高景轩与王石其逐一检查了狮子、火鼠等贡品，均状态良好。最后，他们来到曹野那所住的天字一号房前，轻轻推开门，只见曹野那正端坐于梳妆台前，一身珠光宝气，更显其高贵气质。

“高将军驾临，请上座！”粟特翻译的声音适时响起，高景轩闻言，抱拳一礼，随后缓缓坐下，拱手关切道：“曹姬，这两日在此地安歇，可还习惯？”

曹野那微微一笑，轻点头道：“尚可。此地风俗虽与史国多有不同，但亦有几分相通之处，让人不觉陌生。只是终日困于一室，难免有些憋闷之感。”

高景轩闻言，略一沉吟道：“再过几日，我们便要启程前往长安，越往东行，风土人情自是与昭武九姓之地大相径庭。曹姬但请放宽心怀，以‘既来之，则安之’之态，必能渐入佳境，适应一切。若曹姬带有家乡之土，可试以开水冲泡饮用，据传能解水土不服之症。再者，若觉烦闷，本将可安排人陪同曹姬外出散心，逛逛市集，若有喜爱之物，但请随意选购，一应开销，皆由本将承担。不过，自此后路，护送之责将由毕将军接替，望曹姬安心。”

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曹野那起身，向高景轩深深一福，感激道：“将军厚爱，曹姬铭记于心。这一路行来，将军之特别，实难言喻，令曹姬忘却离乡之愁。只是不解，为何将军不亲自护送曹姬至长安？”

高景轩解释道：“曹姬或已闻之，我军即将征讨突骑施，本将需留此随军出征，且需维系我大唐与昭武诸国之纽带，实难分身。毕将军王石其，乃军中悍将，武艺超群，由他护送，曹姬定能平安抵达。从此至长安，千里坦途，皆为我大唐疆域，百姓安居乐业，曹姬大可无忧。若他日曹姬得陛下青睐，本将赴京之时，还望曹姬念及旧情，略加照拂。”

曹野那郑重应允：“将军之意，曹姬已明。若真有那一日，必全力以赴。”

告别曹姬后，高景轩对王石其道：“毕大哥，此番交接已毕，我今夜便需赶回拨换城筹备军务，后日启程之时，恐不能相送，待你等途经拨换，我必出城相迎。”

王石其点头应允，随即接管驿馆安防，护送兵马亦由镇守府精锐接替。

高景轩携扈从返回疏勒镇外庄园，甫入院门，便见陈清莹母女正忙碌于晾晒衣物，见他归来，忙不迭行礼。高景轩面色微沉，问道：“王夫人，你我曾有约，待你母女入唐境，便自行离去，缘何至此？”

陈清莹母女低头不语，气氛略显尴尬。此时，楚歌上前解围道：“将军息怒，此乃属下擅作主张。念及她母女二人身无长物，恐生计无着，故留于庄中，以微薄工钱相助。再者，将军身边皆为男儿，家中琐事无人料理，有她二人操持，亦是便利。待她母女积蓄足够，去留自便，望将军体谅。”

高景轩闻言，面色稍霁，点头道：“既如此，便暂且留下，但需勤勉做事，待时机成熟，自可离去。”